A indústria de pneus pode ser sustentável? Agricultores dizem que sim

Com a ameaça de cortes de água em 2019, Will Thelander decidiu plantar guayule em uma área de 20 acres (cerca de 8 hectares) de sua fazenda de 6.000 acres em Pinal County, Arizona. Ele sabia que esse arbusto resistente prospera no calor intenso e pode sobreviver meses com pouca água. O investimento inicial foi muito mais do que uma escolha motivada pela escassez de água. O guayule (pronunciado guaiúli) pode se tornar, na próxima década, uma fonte de borracha para fabricantes de pneus nos Estados Unidos.

Nos últimos anos, o investimento na cultura disparou. Em 2022, o Departamento de Agricultura dos EUA e a Bridgestone, empresa do setor de pneus e borracha, concederam aos pesquisadores da Universidade do Arizona US$ 70 milhões para ajudar no cultivo e processamento do guayule — a primeira vez em um século de cultivo da planta em que governo, academia e profissionais da indústria se uniram em torno de seu desenvolvimento. A Bridgestone também investiu mais de US$ 100 milhões na exploração do guayule desde 2012 e agora possui uma fazenda de 281 acres em Eloy, Arizona. Em 2022, a IndyCar apresentou pneus feitos de guayule na pista e expandiu a iniciativa para todas as corridas de circuito neste ano.

Essas iniciativas ocorrem em um momento crucial para a cadeia de suprimentos global de borracha. A produção de borracha natural, concentrada no Sudeste Asiático, está cada vez mais sujeita às mudanças climáticas e à instabilidade geopolítica. A produção de borracha sintética explodiu no último século e representa 70% da borracha utilizada no processo de fabricação hoje — um mercado de US$ 31,1 bilhões em 2022, segundo o Observatório da Complexidade Econômica. A produção de borracha natural ficou para trás, com um tamanho estimado de mercado de US$ 2,38 bilhões em 2022.

A demanda por sustentabilidade impacta o comércio de borracha.

A maior parte da borracha natural do mundo é cultivada em 35 milhões de acres de terras no Sudeste Asiático, e o processo de extração é extenuante. Trabalhadores cortam sulcos em seringueiras e removem a casca para coletar copos de látex. Uma vez coletado, o látex se transforma na borracha de pneus, sapatos e luvas médicas. Quando o conteúdo de látex de uma seringueira se esgota, os agricultores arrancam e replantam florestas inteiras para reiniciar a colheita.

Ambientalistas criticam o impacto climático da produção de borracha. O processo é prejudicial à saúde do solo e erode terras que antes eram lar de florestas tropicais. As ameaças de aumento do nível do mar, inundações e secas também pesam sobre a produção de borracha na região, aumentando a probabilidade de disseminação de bactérias causadoras de doenças em plantações cuja biodiversidade fraca dificulta a sobrevivência das seringueiras.

O aumento dos custos de mão de obra em economias em maturação, como Tailândia, Indonésia e Vietnã, agrava a ameaça climática. Alguns agricultores abandonaram suas plantações de borracha em favor de culturas mais lucrativas, como o óleo de palma.

Diferentemente das seringueiras tradicionais, o guayule pode ser colhido com equipamentos de colheita de culturas em linha, pois cresce cerca de 50 centímetros de altura. Os agricultores colhem a planta cortando seu caule cerca de 7,5 centímetros acima do solo e a secam no campo por alguns dias. Em seguida, os trabalhadores transportam o arbusto para uma planta de bioprocessamento para extrair a borracha. Imediatamente após a secagem da colheita, eles podem começar a regar a planta existente novamente para o próximo ciclo de crescimento de dois anos, evitando o trabalho caro e tedioso de replantar campos inteiros após a colheita.

A indústria dos EUA começou a investir seriamente no guayule por volta de 2010, quando o preço da borracha natural atingiu um recorde histórico após uma seca severa na Tailândia. O aumento de preços foi um “momento de choque” para a indústria de borracha dos EUA e destacou sua dependência de uma frágil cadeia de suprimentos global.

Preocupações com segurança impulsionam muitos dos investimentos dos EUA em borracha natural doméstica. “Agora, há um grande impulso por causa das cadeias de suprimentos”, disse Kimberly Ogden, chefe do departamento de engenharia química e ambiental da Universidade do Arizona e principal investigadora do projeto de guayule de US$ 70 milhões da escola. “É um grande negócio tentar ter algo aqui nos EUA apenas por segurança”.

Guayule e a Segunda Guerra Mundial

O guayule existe há centenas de anos, mas o interesse na cultura tende a aumentar em tempos de crise. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Japão cortou o Ocidente do suprimento global de borracha, e os Estados Unidos não tinham material suficiente para produzir pneus de avião, máscaras de gás, botes salva-vidas e botas de soldados necessárias para a guerra. Em fevereiro de 1942, os EUA perderam acesso a mais de 95% da borracha do mundo e lançaram o Projeto Emergencial de Borracha naquele ano — um investimento de US$ 37 milhões em guayule, que alguns historiadores chamam de o Projeto Manhattan das ciências botânicas.

O projeto uniu químicos, silvicultores e engenheiros para cultivar 32.000 acres de guayule em solo americano. Coordenadores também contaram com a ajuda de cientistas americanos de origem japonesa encarcerados em um campo de prisioneiros nos EUA, que desenvolveram maneiras de aumentar o teor de borracha das culturas de guayule, mas não tiveram apoio suficiente para prosseguir com a pesquisa, de acordo com o historiador Mark R. Finlay.

No entanto, enquanto o Projeto Emergencial de Borracha se desenrolava, o país também buscava desenvolver um suprimento de borracha sintética e investiu pelo menos US$ 700 milhões para construí-lo. A borracha sintética era mais fácil e rápida de aperfeiçoar do que o guayule e ajudou as empresas a manter a demanda sem depender da natureza ou do cultivo. Com o aumento das alternativas sintéticas após a guerra, o apoio federal ao guayule secou. Nesse processo, muitos dos avanços feitos durante o Projeto Emergencial de Borracha foram destruídos.

A borracha sintética, que é feita de petróleo bruto, é menos durável e depende fortemente de combustíveis fósseis, tornando-se indesejável do ponto de vista da sustentabilidade. Além disso, não é biodegradável, portanto, os pneus sintéticos podem ficar em aterros por anos e liberar produtos químicos tóxicos no solo e na água. Hoje, cerca de 70% do suprimento global de borracha é sintético, em comparação com menos de 1% antes da guerra, segundo o WWF.

“O Projeto Emergencial de Borracha foi um esforço hercúleo, provavelmente prejudicado pela tecnologia da época, e esse esforço também realmente iniciou a moderna indústria de borracha sintética”, disse Niaura. “Tivemos um bom começo, mas ainda tínhamos muito trabalho a fazer.”

Um obstáculo importante para a comercialização do guayule é seu teor de borracha, que varia entre 3% e 7%. Para que a cultura seja economicamente viável, especialistas afirmam que sua produção de borracha precisa dobrar.

Para isso, agrônomos da Bridgestone estão cruzando genes parentais promissores encontrados em plantas modernas de guayule. O laboratório da USDA de Ponciano também está tentando melhorar o teor de borracha. Ela trabalha para tornar o guayule mais denso, permitindo que os agricultores plantem mais arbustos no mesmo espaço. Mas a biologia complexa da planta está dificultando seu sucesso.

“O guayule ainda é selvagem,” disse Ponciano. “Não possui o desenvolvimento de 10.000 anos de trigo e arroz. Essa história não existe. Agora, temos ferramentas moleculares que podem acelerar esse processo e fazer uma boa seleção de boas plantas, mas ainda não estamos domesticados, então é realmente estranho.”

A falta de uniformidade do guayule pode tornar desafiador para os agricultores. Newell descreveu o arbusto como uma cultura de alto manutenção quando plantado pela primeira vez, mas disse que rapidamente se torna gerenciável depois de enraizado. O arbusto não é tão geneticamente simples quanto as culturas que dominam a agricultura americana e pode parecer que os agricultores estão “inventando a roda” ao cultivá-lo pela primeira vez.

Fabricantes de pneus e IndyCar adotam guayule

Até 2030, a Bridgestone espera cultivar 25.000 acres de guayule em todo o Sudoeste, usando parcerias que ajudem os agricultores a se adaptarem ao cultivo da nova cultura. Especialistas de extensão da Universidade do Arizona têm se inscrito e ensinado agricultores individuais a cultivar guayule em 30 a 100 acres de suas terras.

Esses esforços educacionais também chegaram à pista de corrida. Se você assistiu a uma corrida da IndyCar recentemente, há uma boa chance de que uma faixa verde-limão nos pneus alternativos tenha passado rapidamente pelos seus olhos.

Fonte: Washington post

Imagem: Canva